Les Bacillus forment un genre de bactéries à gram positif, appartenant à la famille des Bacillaceae, embranchement des Firmicutes. La plus célèbre reste sans aucun doute Bacillus thurigiensis dont la toxine Bt est largement utilisée dans le commerce en tant que bio-pesticide mais aussi, depuis les années 80, grâce au génie génétique, elle est incorporée dans certaines plantes formant ce que l’on appelle des plantes transgéniques ou OGM. Cette bactérie du sol a été pour la première fois isolée en 1911 en Thuringe (Allemagne) d’une pyrale de la farine. Depuis, on ne cesse de trouver de nouvelles sous-espèces ayant comme cibe, pour la plupart, les chenilles de Lépidoptères.
D’autres variétés sont toutefois spécifiques d’autres types d’hôtes. C’est le cas de B. thringiensis var. israelensis spécifique des larves de moustiques ou B. thringiensis var. tenebrionis spécifique de Coléoptères Chrysomelidae. Dans tous les cas, le mode d’action est le même. Au moment de la sporulation, des sporanges contenant des spores et des corps parasporaux sous forme de cristaux sont produits. Ces cristaux contiennent une endotoxine.
Pendant sa nutrition, l’insecte hôte absorbe spores et toxines. S’en suit alors une succession d’événements qui va entraîner la mort de l’hôte. En premier, l’endotoxine va dégrader ou abîmer la paroi de l’intestin permettant le passage des spores dans la cavité générale qui vont ensuite se multiplier. Les toxines libérées entraînent une paralysie générale de l’insecte et l’arrêt de la prise de nourriture. La mort par septicémie se produit alors en quelques heures ou en quelques jours en fonction de l’hôte. Il existe d’autres espèces comme Bacillus popilliae spécifique des Coleoptères Melolonthidae (Hannetons) provoquant la 'maladie laiteuse' des vers blancs : leur abdomen devient blanc laiteux et ils meurent lentement.
